LA DÉCOUVERTE de deux squelettes dans une grotte en Afrique du sud apporte un nouvel éclairage sur le débat quant aux origines de l’homme. Les deux fossiles retrouvés sur le site Malapa par l’équipe de Lee R. Berger appartiennent à une espèce d’hominidé jusqu’à présent jamais répertoriée: ils auraient quelques traits des premières espèces connues du genre Homo, en fait Homo erectus, alors que leurs caractéristiques restent celles d’un australopithèque. Un petit corps, de longs bras et un petit cerveau le rendent proche du stade des ancêtres arboricole mais la forme du pelvis le rendait apte à la bipédie.
Âgés de 1,95 à 1,78 million d’années, ils sont apparus environ 1 million d’années après une autre australopithèque célèbre, « Lucy » ( Australopithecus afarensis). Les chercheurs ont appelé l’espèce « sediba », ce qui signifie « fontaine » ou « source » en sesotho, langue parlée en Afrique du sud. Selon eux, le passage d’Australopithecus à Homo s’est fait progressivement, Sediba pouvant être un ancêtre direct dont l’espèce a peut-être persisté après l’apparition du premier Homo.
Les deux Australopithèques sont décrits dans « Science » (vol. 328 du 9 avril 2010). Il s’agit d’une femelle adulte d’une vingtaine d’années et d’un jeune garçon de 10-13 ans. Dans un second article, Paul Dirks et col., donnent une description de l’environnement dans lequel vivaient A. sediba à partir des autres fossiles retrouvés dans la grotte, notamment de fossiles d’animaux. « Nous pensons que le milieu où vivait sediba ressemblait dans une large mesure à l’actuel » avec des plaines herbeuses entrecoupées de vallées plus boisées, de rivières dans lesquels courraient des tigres à dent de sabre, des chats et des chiens sauvages, des hyènes brunes, des chevaux ...
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