Relativité

Deux personnes sur un escalier, l’une deux marches plus haut que l’autre. La première vieillit plus vite. Certes, la différence est imperceptible, puisqu’elle représente environ 90 milliardièmes de seconde de plus sur une vie de 79 ans. Mais ce résultat d’une expérience inspirée de la théorie de la relativité d’Albert Einstein laisse rêveur.

Les scientifiques avaient déjà montré que le temps passe plus vite dans les hauteurs, en comparant les mesures d’une horloge atomique placée dans une fusée volant très haut à celles d’une autre horloge restée sur Terre, où les effets de la gravitation sont plus forts. Les physiciens de l’Institut national américain des normes et de la technologie (NSIT), qui publient leurs observations dans « Science » (24 septembre), ont bénéficié de la précision des deux plus performantes horloges atomiques expérimentales du monde, qui utilisent un ion d’aluminium. Ils ont aussi pu vérifier à petite échelle que le temps passe plus lentement quand on se déplace plus vite : alors que les précédentes expériences avaient été réalisées avec des avions supersoniques, ils ont pu le montrer avec une voiture roulant à 32 km/h. C’est le paradoxe des jumeaux : celui qui voyage dans une fusée revient plus jeune que celui qui est resté sur Terre.

Outre la fascination intellectuelle que l’on peut avoir pour de telles expériences, des applications sont attendues en géophysique et d’autres champs de recherche.