Des chercheurs de l'Université de Hong Kong (HKU) ont annoncé ce 24 août avoir découvert le premier cas avéré au monde de réinfection par le Covid-19, dans un communiqué publié par le département de microbiologie de HKU. L'étude est en attente de publication dans la revue médicale « Clinical Infectious Diseases », précisent-ils.
Quatre mois et demi séparent les deux infections chez ce patient, un homme de 33 ans. Résidant à Hong Kong, il avait été testé positif une première fois le 26 mars après avoir présenté des symptômes (toux, maux de tête et de gorge, fièvre). Une fois guéri, il a été testé négatif à deux reprises.
Mais le 15 août, il a de nouveau été testé positif. Il ne présentait aucun symptôme : l'infection a été découverte fortuitement grâce à un test de dépistage à l'aéroport de Hong Kong, alors qu'il revenait d'Espagne après avoir transité par le Royaume-Uni.
Deux souches différentes du SARS-CoV-2
Selon les chercheurs, l'analyse génétique montre que ces deux infections successives du même patient ont été causées par deux souches différentes du virus SARS-CoV-2, responsable du Covid-19.
« Il s'agit d'une nouvelle infection plus que d'un portage prolongé du virus », décrypte l'un des auteurs, Kelvin Kai-Wang To. « Ce cas montre qu'une réinfection peut survenir quelques mois seulement après avoir été guéri d'une première infection », indique le communiqué.
Argument en faveur de la vaccination
Les experts restent précautionneux sur les conclusions à tirer sur la suite de l'épidémie. « Il est peu probable que l'immunité collective puisse éliminer le SARS-CoV-2, bien qu'il soit possible que les infections suivantes soient moins sévères que la première, comme cela a été le cas pour ce patient », écrivent les chercheurs dans leur étude.
Sur twitter, la Pr Akiko Iwasaki (Yale School of Medicine) lit dans ces travaux un éclairage sur le possible mécanisme de l'immunité face au Covid 19. « La seconde infection était asymptomatique. Si l'immunité n'a pas été suffisante pour empêcher la réinfection, elle a protégé cette personne contre la maladie », a-t-elle développé. « Le patient n'a pas eu d'anticorps détectables au moment de la réinfection, mais en a développé après : c'est encourageant », poursuit-elle. Avant de conclure : « Puisqu'une réinfection peut se produire, il est improbable que l'immunité collective acquise par les infections naturelles suffise à éliminer le SARS-CoV-2. La seule manière d'aboutir à une immunité collective est la vaccination. »
« Les patients qui ont déjà eu le Covid-19 doivent avoir en tête qu'ils peuvent être infectés à nouveau et doivent respecter la distanciation physique, porter le masque et se laver les mains », a déclaré de son côté le chercheur de HKU Kelvin Kai-Wang To. Et de plaider aussi en faveur de la vaccination : « puisque l'immunité peut ne pas durer longtemps après une infection, la vaccination devrait être envisagée même pour des gens qui ont déjà été infectés ». Tout en restant prudent : « les vaccins pourraient ne pas être capables de fournir une protection à vie contre le Covid-19 », préviennent les experts de HKU, partageant ainsi les conclusions des travaux d'autres équipes, comme celles du King's College de Londres.
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