DES CHERCHEURS californiens viennent de montrer qu’un variant d’un gène de l’obésité, le gène FTO, pourrait être en cause dans l’atrophie cérébrale. Pour arriver à ces conclusions, l’équipe, dirigée par Paul Thomson, a réalisé une imagerie cérébrale en 3 dimensions ainsi qu’une analyse génétique chez plus de 200 sujets sains d’origine caucasienne.
Une curieuse coïncidence intriguait en effet les neurologues : tandis que le gène FTO est hautement exprimé dans le cerveau, l’indice de masse corporelle (IMC) est un facteur de risque connu d’atrophie cérébrale. L’obésité est en effet associée à un risque plus élevé de déclin cognitif.
FTO est un allèle très fréquent, puisqu’il est porté par 46 % des Européens d’origine caucasienne. Il est associé en moyenne à 1,2 kg et à 1 cm en tour de taille supplémentaires chez les adultes. Les porteurs homozygotes (18 % des Européens) auraient même un risque multiplié par 1,67 et pèseraient en moyenne 3 kg de plus que les sujets non porteurs.
C’est un type particulier d’atrophie cérébrale qu’ont mis en évidence les scientifiques de Los Angeles chez les porteurs de l’allèle. Par rapport aux non porteurs, le volume des lobes frontaux était diminué de 8 %, celui des lobes occipitaux de 12 %. Ce sont les mêmes régions cérébrales, qui sont atrophiées chez les sujets à IMC élevé. Ces anomalies cérébrales n’étaient pas attribuables aux variations de la cholestérolémie, d’hypertension artérielle ou du volume de la substance blanche en hypersignal.
Cette étude associant neuro-imagerie et génotypage ne permet pas d’identifier le mécanisme responsable de l’atrophie cérébrale chez les porteurs du gène. Pas plus qu’il n’est possible pour les chercheurs de déterminer si l’effet de la séquence génétique s’exprime via des facteurs liés à l’obésité. Selon les auteurs, l’hypothèse la plus vraisemblable serait que le variant génétique contribue à la dégénérescence cérébrale, au-delà de son effet sur le poids corporel.
PNAS, édition du 19 avril 2010.
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