Ce phénomène vient d’être mis en évidence par l’Unité de génétique et de physiologie de l’Audition de l’Institut Pasteur (Inserm UMRS 1120)* sur des souris porteuses d’une mutation affectant le fonctionnement des cellules ciliées externes, situées à la base de la cochlée. C’est là que sont détectés les sons aigus, de haute fréquence.
Dans cette situation, les cellules sensorielles de l’apex qui en temps normal ne répondent qu’aux sons graves prennent le relais et détectent les sons aigus aussi. La sélectivité fréquentielle de la réponse est toutefois bien moindre, la transposition fréquentielle pouvant atteindre plus de deux octaves. La très forte interférence ainsi créée dans les cellules de l’apex se fait au profit des sons graves qui masquent la réponse aux sons aigus.
Ce mécanisme décrit chez la souris existerait chez l’homme souffrant de certaines formes de surdité congénitale héréditaire, de presbyacousie ou de traumatisme acoustique lié à des sons de haute fréquence. La leçon de ce travail de recherche fondamentale ? Lorsqu’une personne souffre de difficultés de perception des fréquences aiguës dans un environnement bruyant et que pourtant le seuil de réponse à ces fréquences sonores est peu perturbé, une investigation clinique plus poussée de l’audition est indiquée avec, en complément d’une audiométrie classique, une exploration des produits de distorsions acoustiques portant sur une large gamme fréquentielle. Pour déterminer plus finement la nature de l’atteinte cellulaire sous-jacente, une analyse de la discrimination fréquentielle et des épreuves de masquage. À la clé, un réglage plus performant d’éventuels appareils auditifs…
* Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), an unusually powerfull mode of low-frequency sound interference due to detective hair bundles of the auditory outer hair cells, cosigné par le Dr Aziz el Amraoui, directeur de l’équipe de biophysique neurosensorielle de la Faculté de Médecine de Clermont-Ferrand (Inserm UMR 1107) et le Pr Christine Petit, directrice de l’Unité
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