LES TROUBLES du spectre autistique comportent des comorbidités multiples, notamment des altérations du sommeil. Ils peuvent avoir un impact négatif sur les comportements diurnes et ont été associés à une aggravation des troubles autistiques.
J. Humphreys et coll. (Royaume-Uni) ont donc mis en œuvre une étude prospective, réalisée à l’aide des données d’une cohorte britannique d’enfants nés en 1991-1992, la cohorte « Avon Longitudinal Study of Parents and Children »). Des questionnaires sur le sommeil des enfants ont été remplis par les parents à 8 reprises, entre les âges de 6 mois et de 11 ans, avant le diagnostic. L’étude porte sur 73 enfants diagnostiqués avec des troubles autistiques, comparés à des témoins.
À 30 mois d’âge et à 11 ans, les enfants présentant des troubles autistiques dorment en moyenne 17 minutes et 43 minutes de moins que les sujets témoins chaque nuit. En revanche, jusqu’à 2 ans, il n’y a pas de différences notables entre les groupes, le déficit en sommeil n’apparaissant que vers l’âge de 18 mois. Il est caractérisé par des couchers tardifs, des réveils plus matinaux et des périodes d’éveil nocturne.
L’horloge biologique perturbée.
Les perturbations du sommeil des enfants ayant des troubles autistiques sont différentes de celles qui sont observées dans les autres troubles du développement ou du fonctionnement intellectuel. Pour les auteurs, ils seraient probablement en rapport avec une perturbation de l’horloge biologique liée à l’autisme. Des modifications du rythme circadien de la production de mélatonine ont en effet été trouvées chez certains enfants souffrant d’autisme. Des liens ont d’ailleurs été trouvés entre des gènes impliqués dans la synthèse de la mélatonine et dans les troubles autistiques.
Ces observations montrent l’importance d’une évaluation et d’une prise en compte des troubles du sommeil chez les enfants souffrant d’autisme, et soulignent que la mélatonine mérite d’être considérée comme une piste thérapeutique à explorer.
Humphreys JS, Gringras P, Blair PS, Scott N, Henderson J, Fleming PJ, et al. Sleep patterns in children with autistic spectrum disorders : a prospective cohort study. Arch Dis Child 2013 ; doi : 10.1136/archdischild-2013-304083.
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