Nobel de médecine : 3 chercheurs récompensés pour la découverte des cellules impliquées dans le sens de l’orientation

L’Américano-Britannique John O’Keefe et les Norvégiens May-Britt Moser et Edvard Moser viennent de se voir décerner le prix Nobel de médecine 2014, pour la découverte des cellules hippocampiques qui supportent le sens de l’orientation.

Les lauréats ont été récompensés pour leurs découvertes sur les « cellules qui constituent un système de géoposition dans le cerveau », sorte de GPS interne, selon le comité Nobel. May-Britt Moser et Edvard Moser sont le 5^e couple marié à recevoir conjointement le prix Nobel.

Les travaux de John O’Keefe remontent à 1971. En étudiant des rats, il découvre que certains neurones de l’hippocampe sont systématiquement activés lorsque l’animal est placé à un endroit précis de la pièce. Lorsque le rat se trouve à un autre endroit, ce sont d’autres neurones qui sont activés. Il en déduit que ces « place cells » (cellules de lieu) établissent une cartographie de l’environnement.

Trois décennies plus tard, en 2005, May-Britt et Edvard Moser découvrent un autre type de cellules nerveuses qu’ils appellent « grid cells » (cellules de grille). Ce sont elles qui nous permettent de nous localiser précisément et de nous orienter grâce à un système de coordonnées.

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