Hypoventilation congénitale : le gène du syndrome d'Ondine est identifié

Publié le 19/03/2003

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Menée par le Dr Jeanne Amiel et sous la direction du Pr Stanislas Lyonnet (INSERM U393, Necker - Enfants-Malades, Paris), une équipe de chercheurs a identifié l'anomalie génétique à l'origine du syndrome d'Ondine, une maladie rare qui touche une cinquantaine de personnes en France.
Chez plus de deux tiers des enfants inclus dans les études moléculaires, on a trouvé une mutation placée sur le gène PHOX2B (chromosome 4), un gène qui joue un rôle déterminant pour le développement du système nerveux autonome.
Le syndrome d'Ondine, aussi appelé « hypoventilation alvéolaire congénitale », est dû à une altération majeure du système nerveux permettant la respiration autonome, c'est-à-dire la capacité à respirer sans y penser. Les enfants « oublient » de respirer pendant leur sommeil. Ils doivent avoir une assistance ventilatoire dès la naissance. Ils ont aussi des troubles associés : 30 % d'entre eux ont une maladie de Hirschprung (une des malformations digestives les plus fréquentes chez l'enfant). Il existe dans ce cas un dysfonctionnement de l'ensemble du système nerveux autonome.
A court terme, l'identification des anomalies du gène PHOX2B va permettre un diagnostic moléculaire prénatal (le syndrome d'Ondine est transmis sur un mode autosomique dominant).
A plus long terme, des perspectives thérapeutiques devraient apparaître.
Dès à présent, l'identification du gène peut permettre de mieux comprendre la maladie et de progresser dans la connaissance du fonctionnement du système nerveux autonome.
La découverte a été réalisée dans le cadre des appels d'offres AFM-INSERM pour la constitution de réseaux d'études sur les maladies rares. C'est dans le cadre du réseau « maladie de Hirschprung » que la recherche sur le syndrome d'Ondine a été menée. Rappelons que ce syndrome tire son nom d'une pièce de Jean Giraudoux où la nymphe Ondine demande que le chevalier dont elle est amoureuse soit condamné à mourir en oubliant de respirer pendant son sommeil s'il lui est infidèle.

Dr Béatrice VUAILLE