O N estime à quelque 120 millions, dans le monde le nombre de personnes qui présentent des difficultés auditives invalidantes ; plus de la moitié des Européens vivent dans un milieu bruyant, et pour un tiers d'entre eux, le niveau sonore, la nuit, perturbe leur sommeil ; en 1990, aux Etats-Unis, environ 30 millions de personnes étaient exposées chaque jour au travail à un niveau de bruit supérieur à 85 décibels (dB), contre plus de 9 millions en 1981 ; en Allemagne et dans d'autres pays développés, jusqu'à 4 à 5 millions de personnes, soit 12 à 15 % de la population active, sont exposées à des niveaux de bruit supérieurs a 85 dB : des chiffres cités par l'OMS pour souligner l'ampleur du problème que représente aujourd'hui le bruit.
Une nuisance mais aussi « une menace grave pour la santé » : une exposition prolongée ou excessive au bruit ambiant ou au bruit sur le lieu de travail peut provoquer des pathologies permanentes comme hypertension ou cardiopathies ischémiques ; le bruit peut avoir un effet négatif sur la qualité du travail, par exemple entraîner des problèmes de concentration ou de mémoire qui peuvent être à l'origine d'accidents.
Un niveau de bruit supérieur à 80 dB peut rendre agressif, souligne aussi l'OMS, qui ajoute que la demande de tranquillisants et de somnifères, l'incidence des symptômes psychiatriques et le nombre d'admissions dans des hôpitaux psychiatriques donnent à penser qu'il y a un rapport entre le bruit ambiant et les problèmes de santé mentale.
Le bruit peut être à l'origine de déficits auditifs, gêner la communication, perturber le sommeil, avoir des effets cardio-vasculaires et psychophysiologiques, compromettre la qualité du travail et provoquer des réactions d'hostilité ainsi que des changements du comportement social, martèle l'organisation.
Autant de troubles et de déficits qui sont évitables : la protection contre une exposition dangereuse au bruit doit faire partie des programmes généraux de prévention et de maîtrise des risques sur le lieu de travail. La formation des travailleurs ainsi que des tests auditifs périodiques sont, selon l'OMS, les aspects essentiels de ces programmes de lutte contre le bruit.
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