Quelles preuves d’efficacité ?

Le cannabis a longtemps été recommandé pour le traitement de la douleur. Cependant, le législateur a proscrit son emploi de la médecine occidentale au début du XX^e siècle (1).

Depuis une quinzaine d’années, toutefois, deux types de récepteurs cannabinoïdes et un système cannabinoïde endogène, ou endocannabinoïde, ont été mis en évidence. Il en va de même de la démonstration du rôle essentiel de ce système dans la modulation neuronale.

Des effets controversés

De plus, les médicaments à base de cannabis ont été approuvés pour le traitement de la douleur dans un certain nombre de pays. Incertitudes et controverses existent toutefois quant à leur rôle et à leur utilisation pour le traitement de la douleur chronique, en particulier dans les affections musculo-squelettiques.

Des essais cliniques et des méta-analyses ont évalué les effets analgésiques des médicaments à base de cannabis au cours de nombreux états douloureux. Cannabis et cannabinoïdes peuvent ainsi être considérés comme un traitement d'appoint pour la douleur cancéreuse en soins palliatifs si les opioïdes ne procurent pas un soulagement suffisant (2).

En cas de douleur neuropathique chronique, ils peuvent être considérés comme un traitement de troisième intention (3). Dans les douleurs musculo-squelettiques, leur utilisation est fondée sur leurs effets analgésiques et anti-inflammatoires supposés.

Pas de preuves significatives pour le nabilone

Dans les douleurs lombaires, le nabilone, cannabinoïde analogue du dronabinol, n'a pas été en mesure de réduire de manière significative l'intensité de la douleur, et l’analyse des essais cliniques montre que concernant les médicaments à base de cannabis, la qualité et la quantité des données disponibles est faible. La même méta-analyse arrive à la conclusion que dans plusieurs études l’efficacité du nabilone dans la fibromyalgie n’atteint pas le seuil de significativité statistique par comparaison avec le placebo (4).

Enfin, dans une seule étude préliminaire d’une durée de 5 semaines qui a porté sur 58 patients atteints de polyarthrite rhumatoïde, le tétrahydrocannabinol/cannabidiol (Sativex) est apparu significativement supérieur au placebo pour réduire la douleur matinale, mais pas l'intensité totale de la douleur (5).

Au total, les preuves de l’efficacité du cannabis dans les douleurs, notamment neuropathiques, restent limitées.

(1) Desroches J et al. Système cannabinoïde et douleur : quelle place en thérapeutique ? Rev Med Suisse 2008;4:1505-1513.
(2) Mucke M et al. Systematic review and meta-analysis of cannabinoids in palliative medicine. J Cachexia Sarcopenia Muscle 2018;9:220-234.
(3) Lee G et al. Medical Cannabis for Neuropathic Pain. Curr Pain Headache Rep 2018;22:8.
(4) Fitzcharles MA et al. Efficacy, tolerability and safety of cannabinoids in chronic pain associated with rheumatic diseases (fibromyalgia syndrome, back pain, osteoarthritis, rheumatoid arthritis): A systematic review of randomized controlled trials. Schmerz 2016;30:47-61.
(5) Blake DR et al. Preliminary assessment of theefficacy, tolerability and safety of a cannabis-based medicine (Sativex) in the treatment of pain caused by rheumatoid arthritis. Rheumatology (Oxford). 2006; 45(1):50-52.